唐高祖李渊有十四个儿子，唐太宗李世民只是其中之一。李世民作为唯一成就卓著的儿子，他的继位是很自然的事情。但是，他继位后没过多久，唐太宗就开始重用他的儿子李建成、李元吉，而不是李世民。原本唐太宗想要的是通过平衡各个儿子之间的力量来达到朝廷稳定，但是，恰恰相反，这种做法导致了唐朝分裂的局面。
其中，李建成、李元吉两个儿子对李世民最大，他们的生母就是唐太宗的皇后萧氏。在唐太宗任命了宦官李林甫为宰相之后，李建成和李元吉就与李林甫合谋，企图控制朝政，并且联合了一些历经风霜的「老臣」。而李世民为了防止父亲的教唆，也开始拉拢自己的心腹。不久之后，他就起兵反抗。
这一场叛乱被称为肃宗之乱，它于公元684年爆发，历经8个月，激战数月，双方都疲惫不堪的时候，李建成、李元吉和他们的母亲萧氏都被李世民所杀。李世民成为了唐朝的正式皇帝，这也标志着唐朝历经8年的经济崩溃和内乱之后，终于迎来了新的一面。
在当时，唐太宗和他的宰相李林甫被认为是耳提面命的文章，他们的重要性难以想象，但是，正是唐太宗这种过分追求平衡、让力量图力量、把女权的权谋系于国家之上的做法，导致了唐朝内部力量的分化和不稳定。在这个过程中，肃宗之乱就成为了唐朝分裂的源头，让唐朝开始了十年的内乱。