“东道主”在汉语中意为“主人”，引申为“接待人”，是汉语中一种古老且常见的说法。在农村里，常有农户为了招待远方的亲友或者是遇到宾客，就会将家里最好的鸡鸭猪牛等食材宰杀烹饪，并以最热情款待宾客为主。在近代，东道主的概念逐渐扩大，其意思发生了变化，不仅仅代表着“主人”，更多的是指“主办方”、“东道国”等更大的概念。在大型国际赛事、高峰论坛等重要场合，在邀请别国嘉宾时，被邀请的国家会成为东道主，来接待到访的来宾。
而在汉语中的其他表述方式，主要有“主人”、“主人公”、“房东”等。相较于东道主，这些词汇更多的在形势上强调了物质货币层面的联系，而东道主的语气更多是带有热情、好客、礼貌的含义。