合作社可以指一种信任性合作组织，也可以指基于现代化大规模、科学化、集约化分工管理的经济合作组织。
信任型合作社
最早起源于19世纪农村合作运动中。由于19世纪普遍存在的互助合作理念，促进了农民组成私人的、不合法的、简单地发行份额或股票的合作组织。这些合作组织仅保证成员得到利润，并在年两次按份序发生额外的 的分配，因此被称为‘信任型合作社’。
现代型合作社
在中国，合作社最早出现于1980年代。1984年4月，山西省汾西县翟坪乡铜峪卫生院的附属企业：‘汾西县翟坪乡卫生防疫中心专业合作社’，是全国第一个现代化意义上的合作社。